Définition et symptomes

Le COVID long est caractérisé par des symptômes qui durent plus de 12 semaines après le début de l'infection au COVID-19, et qui ne peuvent pas être expliqués par une autre condition médicale. Bien que l'on puisse ressentir des symptômes dès les premiers jours de l'infection, le COVID long se manifeste généralement plusieurs semaines après la phase aiguë de la maladie.

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Les symptômes du Covid long sont extrêmement variés et leur manifestation est individuelle. Ils peuvent persister pendant des semaines, des mois, voire des années après l'infection initiale par le SARS-CoV-2. Ces symptômes affectent de nombreux systèmes corporels et leur intensité varie d'une personne à l'autre. Voici une classification des symptômes les plus fréquemment rapportés :

Symptômes Respiratoires

  • Fatigue persistante et intense, augmentée par l'effort physique même léger.
  • Essoufflement (dyspnée) même au repos.
  • Toux chronique, sèche ou productive.
  • Douleurs thoraciques.
  • Oppression thoracique.

Symptômes Neurologiques et Cognitifs

  • Brouillard cérébral ("brain fog"): difficultés de concentration, de mémoire et de raisonnement.
  • Céphalées fréquentes et intenses.
  • Vertiges et troubles de l'équilibre.
  • Troubles du sommeil (insomnie, hypersomnie).
  • Hypersensibilité à la lumière ou au son.
  • Difficultés de parole ou d'articulation (dysphasie).

Symptômes Cardiovasculaires

  • Palpitations cardiaques.
  • Douleurs thoraciques.
  • Augmentation de la fréquence cardiaque.

Autres Symptômes

  • Douleurs musculaires et articulaires.
  • Problèmes digestifs (nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales).
  • Perte de cheveux.
  • Anxiété et dépression.
  • Perte d'odorat et/ou de goût (anosmie/agueusie).
  • Éruptions cutanées.

L'absence ou la présence de certains de ces symptômes ne permet pas à elle seule de diagnostiquer le Covid long. Un diagnostic précis nécessite une évaluation médicale complète.

 

Causes et diagnostic

Bien que la cause exacte du Covid long reste encore un mystère, les recherches suggèrent une complexité multifactorielle impliquant des processus inflammatoires persistants, des dommages organiques, des perturbations du système immunitaire et des modifications du microbiome intestinal.

Réponse Inflammatoire Persistante

Une réponse inflammatoire prolongée et excessive du système immunitaire après l'infection au SARS-CoV-2 semble jouer un rôle central. Cette inflammation chronique peut endommager divers tissus et organes, contribuant à la persistance des symptômes. Par exemple, une inflammation persistante dans les poumons pourrait expliquer la dyspnée et la toux chronique, tandis qu'une inflammation neurologique pourrait être à l'origine du "brain fog".

Dommages Organiques

Le SARS-CoV-2 peut directement endommager des organes comme les poumons (fibrose pulmonaire), le cœur (myocardite), les reins et le cerveau. Ces dommages peuvent entraîner des symptômes à long terme, tels que l'essoufflement, la fatigue intense, les troubles cognitifs et les problèmes cardiaques.

Problèmes Auto-immuns

Certaines études suggèrent que le Covid-19 peut déclencher ou exacerber des problèmes auto-immuns. Le système immunitaire pourrait mal fonctionner et attaquer les propres tissus de l'organisme, conduisant à une variété de symptômes inflammatoires. Les manifestations cliniques peuvent alors être multiples et toucher différents systèmes.

Modifications du Microbiote Intestinal

Des études récentes indiquent des changements significatifs dans le microbiote intestinal (la flore bactérienne intestinale) chez les personnes atteintes du Covid long. Ces modifications pourraient contribuer aux symptômes gastro-intestinaux, mais aussi avoir des répercussions systémiques sur l'inflammation et la réponse immunitaire.

Facteurs de Risque

Plusieurs facteurs augmentent le risque de développer un Covid long. Il est important de souligner qu'avoir un ou plusieurs de ces facteurs ne garantit pas le développement de la maladie, et beaucoup de personnes sans ces facteurs la développent.

  • Sévérité de l'infection initiale: Une infection au SARS-CoV-2 sévère, nécessitant une hospitalisation ou des soins intensifs, augmente considérablement le risque.

  • Symptômes sévères du COVID-19: Des symptômes graves lors de la phase aiguë, comme une pneumonie ou une détresse respiratoire, sont aussi des facteurs de risque.

  • Antécédents médicaux: Des maladies préexistantes comme l'obésité, le diabète, les maladies cardiaques ou les maladies pulmonaires chroniques peuvent aggraver les risques.

  • Sexe féminin: Les femmes semblent être plus touchées que les hommes par le Covid long.

  • Âge: Les personnes âgées sont plus vulnérables au développement de cette condition.

  • Ethnie: Certaines études suggèrent un risque accru chez les personnes de race noire et hispanique.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre les causes et les facteurs de risque précis du Covid long, afin d'améliorer la prévention et le traitement.

 

Diagnostic du Covid Long

Le diagnostic du Covid long, aussi appelé syndrome post-COVID-19, est un processus complexe car il n'existe pas de test unique ni de marqueur biologique spécifique. Le diagnostic repose sur l'évaluation d'une combinaison de facteurs, incluant une anamnèse détaillée et des examens cliniques.

  • Antécédents du patient : Une infection antérieure au SARS-CoV-2 confirmée par test PCR ou antigénique est essentielle. La date d’apparition des symptômes et leur sévérité (hospitalisation, soins intensifs, etc.) sont également des éléments importants. Les antécédents médicaux du patient (maladies chroniques, allergies, etc.) sont étudiés pour identifier des facteurs de risque et des comorbidités possibles.
  • Examen physique : L’examen clinique permet d'évaluer l'état général du patient, de rechercher des signes d'atteinte de différents organes (cardiaque, pulmonaire, neurologique, etc.), et de noter les symptômes rapportés par le patient tels que la fatigue, les douleurs, les problèmes respiratoires, les troubles cognitifs ("brain fog"), etc. La palpation, l'auscultation et la percussion sont des techniques utilisées pour évaluer la présence de certains signes.
  • Examens complémentaires : Divers examens peuvent être utilisés en fonction des symptômes. Il peut s'agir d'analyses de sang complètes (bilan sanguin, marqueurs inflammatoires comme la CRP), d'une radiographie pulmonaire, d'un ECG, d'un échocardiogramme, de tests de fonction pulmonaire, d'examens neurologiques (IRM cérébrale dans certains cas), etc. Ces examens aident à exclure d'autres maladies et à identifier des anomalies organiques.

Il est crucial de différencier le Covid long d'autres pathologies présentant des symptômes similaires. Des affections comme la fibromyalgie, le syndrome de fatigue chronique, ou des maladies auto-immunes doivent être prises en compte et éliminées avant de poser un diagnostic définitif de Covid long. L'absence d'une autre explication plausible aux symptômes persistants, combinée à l'histoire d'une infection au SARS-CoV-2, permet d'établir le diagnostic.

 

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